历秦赢政二十五年（公元前222年）始置乌伤县，相传孝子颜乌负土葬父，群乌衔土助之，乌口皆伤，唐武德四年（621年）划出乌伤县置稠州，以稠岩得名，唐武德六年（623年），稠州分置乌孝、华川二县，唐武德七年（624年），合乌孝、华川为一，始称义乌县，沿用至今，其意与乌伤、乌孝无别。1988年5月经国务院批准撤县设市（县级）。
